A l’époque romaine, le corps de Saint Pierre fut enseveli à proximité du cirque de Néron, lieu où, sous le règne de cet empereur, l’Apôtre fut crucifié, entre l’an 64 et l’an 67. Sur l’emplacement de cette tombe, 250 ans plus tard, Constantin fit ériger une magnifique basilique qui, avec le temps, devint une des merveilles du monde. Pendant les 73 ans où la Papauté s’installa en Avignon, cette basilique qui, déjà vétuste, fut laissée dans un tel abandon que sa restauration devint presque impossible. Nicolas V (1447-1455) décida de construire une nouvelle basilique et demanda à Rossellino de lui présenter un projet. Mais la mort du Pape empêcha sa réalisation. Il fallut attendre Jules II (1503-1513) pour décider d’entreprendre la construction de la nouvele basilique. Bramante fut alors chargé de présenter un nouveau projet. Cette grandiose entreprise architecturale demanda 176 ans de travaux.

Au cours de ces nombreuses années, d’autres projets se succédèrent, présentés par Raphaël, par Antonio da Sangallo le Jeune et par d’autres, jusqu’à ce que Michel-Ange, presque septuagénaire, vienne y ajouter la merveilleuse coupole. A sa mort, les travaux se poursuivirent selon son projet, mais sous le pontificat de Paul V (1605-1621), Maderno le modifia pour adopter un plan en forme de croix latine.

Admirons maintenant la grandiose place où est bâtie la plus grande église de la Chrétienté: la Basilique Saint-Pierre. La Coupole de Michel-Ange, grandiose et suggestive, domine l’ensemble. La voûte gigantesque se détache sur le fond du ciel, revêtant les teintes gris-azur qui se confondent avec la voût céleste en une admirable synthèse architectonique. Lorsque le génie immortel de Michel-Ange la conçut, il dut ressentir lui-même la sensation d’absolu et d’infini qui frapperait un jour l’âme et les sens de tous ceux qui seraient appelés à la regarder. Pour réaliser cette coupole, il fallut vaincre mille problémes et obstacles en tout genre. Michel-Ange la commença alors qu’il était déjà âgé, après 1546, de sorte qu’à sa mort (1564) seul l’anneau du tambour avait été exécuté. Le reste des travaux fut conduit, entre 1588 et 1589, par Giacomo Della Porta et par Domenico Fontana.

La colonnade, le plus bel ouvrage du Bernin, sert d’entrée solennelle à Saint-Pierre et au Vatican. Les deux grands bras en demi-cercle semblent embrasser toute l’humanité en un élan universel. Si le Bernin put paraître extravagant dans certains travaux qu’il réalisa, cette colonnade est en revanche à la hauteur de son génie. c’est également à lui que l’on doit la foule de statues de Saints qui la décorent (140 au total), exécutées avec l’aide des élèves de son école.

L’érection de l’obélisque, d’une hauteur de plus de 25 mètres, suscita l’enthousiasme et l’émerveillement du peuple. Il ornait autrefois le Cirque de Néron, tout proche, désormais en ruine. Sixte-Quint (1580-1590), confia cette entreprise délicate, en raison de la valeur de l’obélisque et des faibles moyens techniques dont on disposait à l’époque, à Domenico Fontana.
Deux Fontaines créent une harmonie parfaite sur cette grande place: celle de droite fut dessinée par Carlo Maderno, en 1613, et celle de gauche par Carlo Fontana, en 1675.

L’immense façade de la basilique est une œuvre de Maderno (1607-1614) et porte en inscription le nom et le titre du Pape régnant alors: Paul V Borghèsé. C’est de la Loggia des Bénédictions, juste su-dessus de l’entrée centrale, qu’est proclamée l’élection d’un nouveau Pape et d’où il impartit sa première bénédiction ‘Urbi et Orbi” (à la ville de Rome et au monde).

Dans le narthex, au-dessus de l’entrée principale se trouve la célèbre mosaïque de la Navicella, dessinée pour la première basilique, par Giotto, durant le premier Jubilé (1300), et fortement restaurée depuis. Le portique compte cinq portes, correspondant aux différentes nefs de la basilique.